Sisouan ou lArméno-Cilicie

  La ville d' Egée ou Egéa, Αι ̉ γαί, Αι ̉ γαι ̃ αι, Αι ̉ γεαε, Aegœ, fut probablement fondée par les Grecs, mais on ignore quel fut son fondateur. Le nom de cette ville semble lui avoir été donné à cause de la grande quantité de chèvres, qui paissaient dans l'endroit où elle fut bâtie; ou à cause de la forme du pays ressemblant à une chèvre. Le nom de la chèvre en arménien, Այծ, Aïdz, a presque la même consonnance que l' Αι ́̉ ξ du grec, dont le pluriel est Αι ̉ γαί. D'autres font venir le nom de cette ville, des ondes de la mer. D'autres enfin prétendent qu'il lui fut donné par une amazone appelée Aegea, ou par Egée père de Thésée. Remarquons aussi que la ville fut appelée Πολίχνιον, à cause de la grande quantité de poissons que l'on pêchait dans le golfe et dans les cours d'eau qui s'y jettent. (p. 427- Monnaie d'Egée)

Egée ou Ayas, ne comptait pas parmi les villes célèbres du pays, mais elle avait néanmoins une certaine importance. Elle était petite, mais son port assez large et bien fréquenté. Il paraît que sous la domination romaine, elle avait dédié un temple ou une statue aux dieux pour la prospérité de son port. On a retrouvé l'inscription suivante au milieu de ses ruines:

ΘΕΩ ΣΕΒΑΣΤΩ ΚΑΙΣΑΡΙ ΚΑΙ

ΠΟΣΕΙΔΟΝΙ ΑΣΦΑΛΕΙΩ ΚΑΙ

ΑΦΡΟΔΙΤΗ ΕΥΠΛΙΟΑ.

Il y avait aussi à Egée un temple célèbre dédié à Esculape, qui fut détruit par l'ordre de Constantin. Le poète Lucain cite (III, 227) le port d'Egée:

Mallos et extrem æ resonant navilibus Aegae.

En l'an 55 de l'ère vulgaire, Corbulon, le général qui remporta tant de brillantes victoires en Arménie, et Quadratus, gouverneur de la Syrie, réunirent leurs armées à Egée pour chasser de l'Arménie le roi Parthe, Valarche. Au commencement du II ^e siècle, cette ville fut appelée Hadriana, en l'honneur de l'empereur Adrien, comme elle fut appelée aussi Macrinopolis et Alexandropolis en l'honneur des empereurs Macrin et Alexandre. Dès le commencement, elle fut déclarée ville libre: aussi Pline (V. 22) l'appelle: Oppidum Aegae liberum.

A l'introduction du christianisme, Egée devint un siége épiscopal dépendant de l'archevêque de la Cilicie Inférieure. Son premier évêque fut Saint Zénobe, qui y fut martyrisé avec sa sœur Zénobie, en 303, par odre du gouverneur Lycias; ils furent inhumés dans le même tombeau [1] . Par ordre du même gouverneur et la même année, furent aussi martyrisés deux frères, les célèbres « Médecins sans argent », les saints Côme et Damien. Un de nos historiens du XIV ^e siècle, appelle le lieu précis de leur martyre: «La fontaine de Khotzatéghe, Խոցադեղ, (Baume de blessures), à la sortie de la ville d'Ayas». C'est ici encore que furent martyrisés les trois frères Antimus, Léontius et Euprepius, ainsi que les autres trois frères Glaudius, Astérius et Mévon, et les Saintes Domina et Déonilla.

Tout cela nous prouve que non seulement Egée se faisait remarquer par l'ardente foi de ses chrétiens, mais qu'elle était encore une des villes principales, puisqu'elle servait de siége au gouverneur de vastes contrées. On ne peut nier non plus qu'elle eut une grande importance aux yeux des empereurs qui voulurent lui léguer leurs noms.

On cite les évêques grecs d'Egée qui se sont succédé jusqu'au milieu du VI ^e siècle. Vers la fin du même siècle un certain Théodore, écrivait dans son voyage en terre Sainte, en 538: «In provincia Cilici æ Egea dicitur civitas, ubi quadraginta dies comercia geruntur, et nemo de eis aliquid requirit: sed post 40 dies qui inventur negotium facere, fiscali redit» [2] .

Ce n'est que vers la moitié du XIII ^e siècle, que les évêques arméniens commencent à occuper le siége épiscopal de cette ville, et avec ces derniers y commencent aussi des nouveaux événements politiques.

Egée ou Ayas, après sept siècles passés sans bruit, mais non sans gloire pourtant, sortit tout à coup de son obscurité. Une ère nouvelle et brillante s'ouvrit pour elle, mais qui n'eut malheureusement que la durée de la fortune passagère des souverains arméniens Roupiniens. Ce fut alors que cette ville se remplit de vie et de mouvement, et qu'elle devint une des plus comerçantes du monde. Tant que la dynastie arménienne fut au pouvoir, c'est-à-dire pendant tout un siècle, elle fut le rendez-vous de tous les peuples: elle fut en quelque sorte le cœur du pays et du royaume, tandis que Sis en était la tête, comme capitale. Ayas fut même supérieure à Sis, car sa renommée était universelle. Elle l'emporta sur les premières villes commerciales du pays, rivalisa et surpassa celles de la Syrie et de l'Egypte. Depuis le milieu du XIII ^e siècle, mais surtout après l'effondrement de la principauté d'Antioche, en 1268, et la prise de Ptolémaïs (Acca ou Accon) par les Egyptiens, jusqu'à la moitié du XIV ^e siècle, Ayas fut en Asie le premier port et l'entrepôt commercial des antiques pays de la Perse, des Indes, de la Chine même, ainsi que des pays occidentaux de l'Italie, de la France, de l'Espagne, des Flandres et autres.

Dès que les Arméniens eurent fondé leur royaume, les occidentaux commencèrent à affluer en Cilicie. Le premier décret de Léon en faveur de ceux-ci, porte la date de la première année du XIII ^e siècle. Alors les ports du pays étaient Tarse, Corycus et d'autres, mais on en parle moins souvent, parce que la grande voie du trafic avec le Levant n'était pas encore ouverte, et la Syrie avait sur ses côtes des villes anciennes qui se prêtaient davantage aux transactions commerciales avec les orientaux. Mais lorsque ces dernières villes furent tombées dans les mains des Sarrasins, cet important commerce dut se chercher un autre centre de refuge qui fût à l'abri des pirates, et en même temps tout proche de l'antique route suivie par les marchands de l'Orient. C'est alors qu'Ayas, à laquelle la nature avait déjà donné une position qui la mettait à l'abri de la fureur des vents, acquit sa célébrité. Les voyageurs modernes affirment que, sur les côtes de Karamanie et de la Syrie, il n'existait pas de port plus sûr que celui d'Ayas. C'est-là, du reste, que, ces dernières années, une grande partie de la flotte anglaise vint hiverner.